שמו של החודש, כשמותיהם של שאר החודשים בלוח העברי, הובא מגלות בבל ומקורו במילה "אולולו" שפירושה באכדית: "קציר".

אלול הוא סוף הקיץ. חודש אלול נקרא גם חודש הרחמים והסליחות ובו מרבים בברכות ואיחולים, תפילות, סליחות ווידויים, צדקות ומעשי תשובה כשהמטרה היא לשפר ולהעצים את מערכות היחסים שבין אדם למקום ובין אדם לחברו. חודש אלול הכנה לימים הנוראים שהם ימי הדין המסתיימים ביום כיפור.

הרבה סימנים נתנו חז"ל לתפקידם של אותם ארבעים הימים שבין ראש חודש אלול ליום הכיפורים. אנשי הקבלה אומרים שחודש אלול עומד בין שני חודשים, אב ותשרי, והוא חובק את שניהם ומופנה כלפי שניהם. הוא מופנה כלפי תשרי כחודש של רחמים וסליחות – כהכנה לקראת ימי הדין והוא מופנה גם כלפי חודש אב כחודש של תשובה ותיקון על החורבן והגלות.

דורשי רשומות (גימטריות) רואים את השם אלול כנוטריקון של הפסוק "אני לדודי ודודי לי" (דודי הוא הקב"ה המשפיע עלינו מטובו (דודי לי) לאחר שאנו נעשה תשובה (אני לדודי). הפסוק גם רומז על ארבעים יום של התפייסות (ארבע פעמים האות יוד בסוף כל מילה = גימטריא 40).

יש קושרים את חודש אלול עם עלייתו השלישית של משה לשמיים. לפי חז"ל, עלה משה בראש חודש אלול השמימה, ועמד שם ארבעים יום בתפילות ותחנונים למען ישראל, וביקש רחמים על ישראל עד יום הכיפורים שבו התרצה אליו הקב"ה, ואמר לו "סלחתי" ונתן לו בשנית את הלוחות.

שבט החודש הוא גד – גד פירושו "מזל" והוא מסמל גם את המזל בישראל. מספרו שבע, היות שנולד שביעי והוא מסמל את מזלו של ישראל הקשור למספר שבע הרומז על השלמות של שבעת הימים בבריאה ושל האלף השביעי, אלף הגאולה.

מזל החודש הוא בתולה – מזל של זיכוך וטהרה לקראת הגעתם של הימים הנוראים.

מנהגי אלול:

  • סליחות – בני ספרד נוהגים לקום באשמורת הבוקר לומר "סליחות" מיום א' באלול עד יום הכיפורים. ומנהג בני אשכנז להתחיל באמירת הסליחות לפחות 4 ימים לפני ראש-השנה.
  • נוהגים לומר מראש חודש אלול עד שמיני עצרת בשחרית ובערבית את המזמור "לדוד, ה' אורי וישעי" (תהלים  כ"ז).
  • תקיעת שופר – מראש חודש אלול ועד ערב ראש השנה לפני אמירת "לדוד ה' אורי וישעי" בתפילת שחרית. יש הנוהגים לתקוע סדר תקיעות של תשר"ת (תקיעה שברים תרועה תקיעה), ויש הנוהגים לתקוע סדר תשר"ת תש"ת תר"ת

החודש לפני:

א' אלול – יום עליית משה להר סיני לקבלת הלוחות השניים.

ג' אלול – נפטר הרב אברהם יצחק הכהן קוק, רבה של א"י בשנת תרצ"ה.

י"ח אלול – יום פטירת המהר"ל מפראג בשנת שמ"ט.

כ"ד אלול – נפטר ר' ישראל הכהן מראדין בעל ה"חפץ חיים" בשנת תרצ"ג.

כ"ה אלול – יום בריאת העולם, ששה ימים לפני בריאת האדם הראשון שנברא בא' תשרי.